非洲大陸，撒哈拉沙漠以南地區的珠子手工藝飾品早在第一批西方人，如葡萄牙人、荷蘭人和英國人在此地定居建設時，就已經開始流行，並在各個西方國家開始了貿易往來。在南非來，珠子手工飾品在誇祖魯和東開普省的繁榮也要追溯到18世紀。

貿易商人亨利（Henry Francis Fynn）在1824年到達那他爾港（現今的德班市），他也許是也是第一位在北恩古尼（Nguni）地區購買和銷售珠子飾品的英國人，當時，珠子甚至被用作該地區的標準貨幣流通。而祖魯人也是使用該貨幣的最著名部落。

再往南走，我們在南恩古尼地區發現，索薩人（Xhosa）、蓬都人（Pondo）和坦布人（Thembu）也是製作珠子工藝品的好手。南部恩古尼地區也用玻璃珠子飾品和英國人交易，在西方先民1820年在艾戈拉灣（現在的伊麗莎白港市）定居後，他們也把珠子飾品作為標準貨幣交易流通。

往北走，使用珠子的歷史則更為久遠。據考，珠子飾品有可能是3000年前，埃及萌芽的早期玻璃工業的副產品，埃及人由於地理位置的便利，使他們成為連接歐洲和非洲大陸的貿易中轉站，埃及首都開羅和港口城市亞力山大港則是當時東西方象牙、黃金和奴隸貿易最為興盛的城市，珠子飾品曾一度被作為貨幣的替代品。

埃及人對寶石的偏好讓他們獨具慧眼，許多埃及人都相信他們國家南面的非洲大陸的土著人一定會愚蠢地以為玻璃珠子是具有極高價值的寶石，因此可以愚弄他們，乘機大賺一筆。但非洲人認為珠子值錢，不光是因為他們不如埃及人見多識廣，更重要的是，玻璃珠子是科學技術的產物，是人工無法製作的，因此才會把這些工業化的產品當做值錢的東西。

當時，珠子的價值和其所有人大有關係，也取決於它們的鑲嵌物。一些珠子飾品表明擁有者的社會和政治地位，另一些則要看珠子本身的設計和做工。

在喀麥隆，官員的製服和首飾上都布滿珠子，顏色和我們在誇祖魯省的祖魯人所製作和佩帶的珠子顏色十分相似。有時候，這些國家帝王的寶座上也鑲嵌有形形色色，顏色各異的珠子裝飾品——德國的斯圖加特博物館內就收藏有鑲嵌著精製圖案的珠子。

南非具有製作珠子工藝品的悠久傳統。根據習俗，佩帶珠子飾品的是為了：

•區別年輕女孩和她們的年長的姐姐們。
•表示女孩是否訂婚。
•是新娘和生下第一胎嬰兒的年輕媽媽的首飾。
•索薩族人不同年齡及層次的標記。
•婚禮上，新娘新郎和伴郎伴娘身上的獨特裝飾品。

祖魯族人顏色鮮艷的珠子飾品是他們在男女族人之間傳遞信息的工具，根據其設計不同，所表達的意義也各異。特定的顏色和排列，以及不同的圖形都有特定的含義。這些信息代表主人的心意、感情和男女之間的一些微妙關係。一些專家認為，珠子無法用貿易產品、貨幣或一種藝術形式來分類，他們認為珠子也許是一種可以代替書面語言的溝通工具。

祖魯族的珠子手工藝品大多表示佩戴者的婚姻和愛情狀況——這和佩戴者的年齡、性別、興趣愛好甚至社會地位都有很大關係。據說，珠子飾品也曾在法庭上被用作證明婚姻狀況的證據。

因此我們認為珠子飾品是一種和社會關係、法律形式和意識形態有很大關聯的藝術品。祖魯人之中，珠子飾品是女性族人用來劃分社會團體，表明社會地位和職業的獨特首飾。珠子也被用作教育年輕姑娘如何與男子相處的工具。

總體來說，祖魯族的珠子飾品和以下幾點都有關係：

•社會團體。
•專業的手工藝品製作技術。
•宗教和魔法。
•教育。
•交流。
•創意設計（製作過程是一種充滿樂趣和滿足感的藝術）。